CIENCIA PÚBLICA
La UBA y el Conicet en busca de vida en otros planetas
La búsqueda de vida extraterrestre ha ilusionado y lo sigue haciendo a millones de personas y miles de científicos en todo el mundo. Por eso cientos de estudios son presentados cada año y muchas observaciones a mundos lejanos son protagonistas en los más avanzados telescopios.
Nuestro país también investiga esta posibilidad en laboratorios donde se estudia en qué entorno esa vida, aunque sea microscópica, puede surgir y expandirse en otros planetas dentro y fuera del Sistema Solar.
Con el apoyo del Instituto de Astrobiología de la NASA, especialistas del Conicet y de la UBA presentaron un trabajo científico que propone que la vida podría existir en solventes distintos al agua, expandiendo considerablemente las posibilidades de encontrarla en otros planetas. El estudio se publicó en PNAS, revista de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, y se basó en el análisis del comportamiento de biopolímeros (proteínas, ADN, ARN y otras macromoléculas esenciales para la vida) en 54 solventes diferentes.
“Tradicionalmente, se asumía que la vida solo podía existir en agua. Pero con el tiempo se publicaron estudios que sugerían la posibilidad de vida en otros solventes (diferentes al agua) presentes en exoplanetas. Ahora, nuestro trabajo amplía el espectro de búsqueda de vida en otros planetas al aumentar la lista de solventes que tienen la capacidad de albergar biopolímeros que sustenten otros tipos de vida, molecularmente diferentes a los que se encuentran en la biósfera. Nuestra investigación demuestra que otros solventes, como alcoholes, hidrocarburos y compuestos presentes en nubes moleculares que se reparten por el Universo y en planetas extrasolares, también podrían albergar bioquímica y potencialmente vida”, explica Ignacio Sánchez, uno de los autores del trabajo e investigador del Conicet en el Instituto de Química Biológica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (Iquibicen, Conicet-UBA).
Sánchez y el también investigador Diego Ferreiro lideran el Laboratorio de Fisiología de Proteínas en el Iquibicen. Durante más de una década realizan estudios sobre el plegado y la evolución de proteínas terrestres, línea de investigación básica que, entre otros objetivos, aporta información clave para la comprensión de mecanismos moleculares asociados a múltiples patologías.
En el trabajo recién publicado, los investigadores recurrieron a teorías de la información molecular para evaluar el comportamiento de potenciales biopolímeros en 54 solventes distintos. Y comprobaron que no solo el agua cumple con las condiciones necesarias para el plegado y la evolución de biopolímeros (macromoléculas esenciales para la existencia de vida).
“Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para la búsqueda de vida extraterrestre. Ahora, las investigaciones astrobiológicas podrán también enfocarse en estudiar planetas con estos solventes lo que expande considerablemente el campo de búsqueda de vida en otros planetas”, afirman los investigadores.
La identificación de la existencia de agua líquida es una de las señales más importantes que los astrobiólogos buscan para describir sitios de potencial interés donde encontrar vida. Gracias a los nuevos medios de observación como el telescopio espacial James Webb, pronto se tendrán más datos que permitan estimar la composición atmosférica de muchos planetas extrasolares, en los cuales se detectarán solventes distintos al agua, y nuestros investigadores mostraron que es teóricamente posible que alberguen vida molecularmente distinta a la nuestra.
