La historia secreta detrás de la primera foto del agujero negro

Hablaron los científicos que trabajaron dos años para obtener la imagen. Se terminó la espera. Un equipo internacional de astrónomos divulgó hoy la primera foto de un agujero negro. Fue tomada por el Telescopio del Horizonte de Sucesos. Más de 200 científicos trabajaron durante años para poder ver la silueta circular de 40.000 millones de kilómetros de diámetro: casi tres millones de veces más que el de la Tierra. "Se encuentra en el corazón de la galaxia M87, en la constelación de Virgo", precisó a la BBC el profesor Heino Falcke, de la Universidad de Radboud de Holanda. "Estoy muy orgulloso de los resultados. Fue el momento más emocionante de mi vida", reconoció el investigador, quien propuso el proyecto y trabajó los últimos dos años recopilando imágenes e información. El agujero negro se encuentra a 500 trillones de kilómetros de la Tierra y fue fotografiado gracias a la ayuda de ocho radiotelescopios ubicados alrededor del mundo. El descubrimiento dio inicio a una nueva era astrofísica: ahora los científicos podrán probar las ecuaciones gravitacionales de Albert Einstein. "Llegó el momento de poder hacernos esas preguntas. Se convirtió en un campo experimental", sumó Falcke. Después de muchos meses de investigación, el equipo puso primera en abril de 2017. Sacaron fotos durante cinco noches consecutivas, usando ocho radiotelescópicos sensibles a longitudes de onda de un milímetro: la radiofrecuencia necesaria para poder pasar la neblina de polvo y el gas que rodea a los centros de las galaxias. Los aparatos se dispusieron en líneas que se extendían desde Hawai hasta Arizona; desde Máxico hasta Francia, y desde Chile hasta la Antártida. Algunos equipos trabajaron turnos de 16 ó 18 horas, Pero es no fue todo. El equipo se enfrentó también al desafío de fabricar el primer telescopio virtual, dado que no existe ninguno con la resolución necesaria para poder ver un objetivo tan pequeño y distante. Fue por eso que lograron cooptar la mayoría de los aparatos de ondas milimétricas que hay en el mundo y combinar sus datos, a través de un proceso llamado interferometría de línea de base larga. "Algunos equipos trabajaron turnos de 16 ó 18 horas, pero todo tuvo suerte. Lo difícil fue analizar los datos", reconoce Feryal Özel de la Universidad de Arizona en Tucson. El volumen de datos fue tan grande, que no se pudo enviar a los procesadores centrales dispuestos en el Observatorio de Haystack del instituto de Tecnología de Massachusetts en Westford, ni al Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania. ¿Cómo lo resolvieron? Los grabaron en un disco y lo enviaron por avión. En total, se registraron 4 petabytes. ¿Qué significa esto? Si se tratara de datos grabados como música (formato MP3), representarían 8000 horas de audio. "Procesar los datos fue un proceso espantoso. Teníamos que asegurarnos de que no estábamos completando los datos de manera que pudiera influir en la interpretación", suma Falcke. La foto permitirá ahora interpelar a la teoría gravitacional de Einstein, refutada sólo dos meses después de su publicación por el físico alemán Karl Schwarzschild, quien encontró una solución para las ecuaciones de su colega y sugirió que si un objeto era lo suficientemente compacto y tenía suficiente masa podría frenar hasta a la luz.